Generał Wojciech Jaruzelski zastępuje Stanisława Kanię na stanowisku I sekretarza Komitetu Centralnego Polskiej Zjednoczonej Partii Robotniczej (PZPR), przejmując polityczne kierownictwo nad komunistycznym reżimem.
Polska pogrążona jest w głębokim kryzysie gospodarczym i społecznym, a niezależny ruch „Solidarność”, kierowany przez Lecha Wałęsę, podważa monopol władzy komunistycznej. Zastąpienie Kani, uznawanego za zbyt niezdecydowanego w kwestii represji wobec opozycji, następuje w atmosferze silnych nacisków ze strony Związku Sowieckiego.
To przełomowy moment w historii komunistycznej Polski: niespełna dwa miesiące później, 13 grudnia 1981 roku, Jaruzelski wprowadzi stan wojenny, rozpoczynając falę aresztowań, internowań, cenzury i brutalnych represji wobec „Solidarności”.
18 października 1981 roku staje się tym samym ważnym etapem na drodze do jednego z najbardziej dramatycznych okresów w powojennej historii Polski.